Naziv psihosomatski poremećaj nema jasnu definiciju. Najčešće se primjenjuje na fizičke poremećaje za koje se smatra da ih uzrokuju psihološki čimbenici. Međutim, nijedan fizički poremećaj ne uzrokuju isključivo psihološki čimbenici. Prije fizički poremećaj ima potreban biološki sastavni dio―čimbenik bitan da se bolest pojavi.
Na primjer, da bi osoba dobila tuberkulozu, mora se zaraziti bakterijom Mycobacterium koja uzrokuje tuberkulozu. Međutim, mnogi ljudi zaraženi s Mycobacterium imaju samo blagu bolest ili je uopće nemaju. Očito je da su potrebni i drugi čimbenici da prouzroče bolest koja se prepoznaje kao tuberkuloza, a vjerojatno su važni nasljedna prijemčivost, čimbenici okoliša kao što su stanovanje u prenapučenim uvjetima, loša prehrana, društveni ili psihološki stres kao što je gubitak voljene osobe uz posljedičnu emocionalnu reakciju kao što je depresija. Biološki, okolinski, društveni i psihološki čimbenici zajednički doprinose da netko zaražen s Mycobacterium tuberculosis zaista i oboli od tuberkuloze. Termin “psihosomatski” pokriva kombinaciju čimbenika.